NASCAR Garage 56 bringt große Namen und coole Rennwagen nach Le Mans

„Nur eine schöne kleine Fahrt durch die französische Landschaft, oder?“

Jenson Button, der Formel-1-Weltmeister von 2009 und Gewinner von 15 Grand-Prix-Rennen, grinst. Er wurde nach der nächsten Rennmaschine gefragt, die er bei der 100. Jubiläumsausgabe des größten Langstreckenrennens der Welt, den 24 Stunden von Le Mans, steuern wird.

Er wird einer von drei Beifahrern sein, nicht in einem Ferrari, einem Porsche oder sogar einem Cadillac oder einem Glickenhaus, sondern in einem Chevy Camaro ZL1 der nächsten Generation mit der göttlichen NASCAR-Marke und einem 750 PS starken 5,8-Liter-V8 gebaut in Concord, North Carolina, neben den Fahrgeschäften von Chase Elliott und Kyle Larson. Auf dem Triebwerk prangt der kühne schwarze Schatten einer amerikanischen Flagge, die über die Motorhaube prangt.

„Fahrer und Crews werden Ihnen sagen, dass es in den dunkelsten Stunden der Nacht in Le Mans eine Herausforderung sein kann, wach zu bleiben“, fährt der 43-jährige Brite fort, „aber das kann ich Ihnen sagen, solange dieser Rennwagen existiert.“ Wenn ich die Mulsanne-Geraden hinuntersause, wird niemand schlafen. Es wird sie sicher aufwecken. Ich habe jetzt schon einige Runden hinter mir, und jedes Mal, wenn es losgeht, weckt es mich auf!“

Nur noch ein paar Wochen, bis ich zusammen mit meinen Teamkollegen @JimmieJohnson und @m_rockenfeller dieses Monster zum 100. Lauf von @24heuresdumans durch die Porsche-Kurven auf dem Circuit de La Sarthe düsen kann. Halten Sie Ihr Bier fest und halten Sie den Grill fest, denn Sie werden uns spüren ... pic.twitter.com/dMDsdCXplU

Nennen Sie es die Rückkehr des Monsters. Es handelt sich um den Garage 56-Eintrag bei den diesjährigen 24 Stunden von Le Mans, eine schicke blau-goldene Chevy-Maschine mit Fliege, die von NASCAR als de facto internationaler Botschafter des Stock-Car-Rennsports mit 200 Meilen pro Stunde in Auftrag gegeben wurde. Ein Crashkurs in allem, was das, was die Europäer einst „Taxirennen“ nannten, einzigartig und cool macht, nur hoffentlich ohne einen echten Unfall auf der Strecke.

Der von Hendrick Motorsports konstruierte Camaro ist laut und leistungsstark, aber auch überraschend wendig und hinterhältig vollgepackt mit Technologie, die ihn zu einem ebenso großen Verwandten der Sportwagen macht, mit denen er am 10. und 11. Juni die Rennstrecke teilen wird, wie zum Cup Serienmaschinen, die am selben Wochenende Straßenrennen rund 5.500 Meilen westlich, in Sonoma, Kalifornien, absolvieren werden.

Side By SideHier erfahren Sie, was Sie über #NextGenG56 wissen müssen 👇 pic.twitter.com/FY7qLdkypw

„Für mich ist das der Teil, der meine Sportwagenfreunde überrascht hat und überraschen wird, nämlich die Technologie“, erklärt Mike Rockenfeller, der sich die Fahreraufgaben mit Button und dem siebenmaligen NASCAR-Cup-Series-Champion Jimmie Johnson teilen wird. „Rocky“ nimmt seit 2002 an Le Mans teil, mit zwei Klassensiegen und einem Gesamtsieg im Jahr 2010. Er und Johnson sind langjährige Freunde und ehemalige Teamkollegen bei den 24 Stunden von Daytona. „Vielleicht vor langer Zeit, als es Annahmen darüber gab, was NASCAR und was amerikanische Stockcar-Rennen sind, aber in dem Moment, in dem jemand den Campus von Hendrick Motorsports betritt oder, wie ich es jetzt getan habe, an der Entwicklung eines Autos und eines Programms beteiligt war Von Grund auf gibt es hier keine Ecken und Kanten. Und wenn man dieses hochkarätige Team nimmt und dann das Garage-56-Auto nach Le Mans rollt, weiß ich, dass die Rennfans es lieben werden.“

Dieser Autotitel stammt von der 56. und „experimentellen“ Einsendung, die vom Automobile Club de l'Ouest (ACO) zur Teilnahme ermutigt, zugelassen und eingeladen wurde und so gekennzeichnet ist, weil er außerhalb der traditionellen 55 offiziell teilnehmenden Teams des Rennens agiert. Also nein, Garage 56 ist nicht berechtigt, eine der begehrten Trophäen mit der goldenen „24“ zu gewinnen, aber ansonsten gibt es keine Einschränkungen.

Schnell gehen. Sehen toll aus. Sei cool.

„Es ist eine interessante Aufgabe, nicht wahr?“ sagt Johnson, der in typischer JJ-Manier in einem Simulator eingesperrt war und mit übermäßigem Koffein seine Runden lief, um die Bedingungen zu schaffen, in die er in einer Woche eintauchen wird. „Ich weiß, dass ich es sehr ernst nehme, ein Vertreter von NASCAR zu sein. Da ich das Glück hatte, in anderen Serien so viele Freunde zu finden, weiß ich, dass die Konkurrenten, die Rennfahrer, wissen, worum es bei NASCAR geht. Sie sind fasziniert.“ Aber ein Auto zu nehmen und es auf der größten Bühne des Sportwagenrennsports zu präsentieren, das ist unbezahlbar.“

Wenig Schlaf, aber voller Koffein und Aufregung. Ich war begeistert, dass ich es zu meiner Orientierungs-/Simulationssitzung für Anfänger gemacht habe. @24hoursofalemans pic.twitter.com/lMGjfKWFH8

Dann schaltet der zukünftige NASCAR Hall of Famer und noch neue Teambesitzer der Cup Series den Gang, als würde er die Tertre Rouge-Kurve verlassen.

„Aber das ist auch keine Parade“, sagt Johnson. „Wir werden diesen Camaro so hart wie möglich pushen. Es ist eine Chance, viele Augen zu öffnen. Echte Geschwindigkeit zu zeigen. Echte Rennen zu zeigen. Vielleicht können wir ein paar Leute davon überzeugen, sich anzuschauen, was wir machen.“

Das ist letztendlich der Grund, warum NASCAR dies tut. Aus diesem Grund haben die Sanktionsbehörde Hendrick und Chevy Millionen von Dollar in diese einmalige Maschine gepumpt. Um Aufmerksamkeit zu erregen und Interesse zu wecken.

In dieser neuen Ära aggressiver Terminplanungsideen und eines technischen Vorstoßes in eine potenziell elektrisch angetriebene Zukunft greift NASCAR zunehmend auf die Idee einer Veranstaltung, ob Ausstellung oder anderswo, im Ausland zurück. Und es lockt Autohersteller immer wieder dazu, einen Blick auf den Stock-Car-Rennsport zu werfen, insbesondere auf den europäischen Markt. Aber deutsche und italienische Autohersteller, die bereits elektrobesessen sind, brauchen die Zusicherung, dass die Leute in Daytona nicht immer noch dieselben Rennfahrer sind, die sich bis vor relativ kurzer Zeit gegen digitale Armaturenbretter und sogar Einspritzdüsen gewehrt hatten.

„Das waren wir schon lange nicht mehr, aber es schadet nicht, damit anzugeben“, sagte Rick Hendrick, selbst ein ehemaliger Sportwagenrennfahrer, Anfang des Frühlings.

Aus diesem Grund hat sich Hendrick dafür entschieden, die Leitung auf Chad Knaus zu übertragen, Johnsons ehemaligen langjährigen Crewchef und unbestreitbar größten NASCAR-Teamchef seiner Generation. Er gewann 81 Rennen und sieben Titel in der Cup-Serie an der Spitze der Box für Johnson und fügte 2020 mit William Byron einen weiteren Sieg hinzu, bevor er sich größeren Herausforderungen widmete. Nehmen wir zum Beispiel den vielgepriesenen Next-Gen-One-Size-Fits-All-Tank von NASCAR mit Rahmen und Karosserie und rüsten ihn für einen Enduro-Lauf zusammen mit Aston Martins und Oreca 07 auf.

Für einen Mechaniker, der sich einen Ruf dadurch aufgebaut hat, dass er Regelwerke umgeschrieben hat und 24 Stunden am Tag gearbeitet hat, und dem ein neues Reglement ausgehändigt wird, um sich auf ein 24-Stunden-Rennen vorzubereiten? Es war wie Kohlefaser-Weihnachten.

„Verwenden Sie nicht den Ausdruck ‚unbeschriebenes Blatt‘, denn das ist nicht das, was es war“, sagte Knaus, der kein Freund von Metaphern ist, bei der Enthüllung des Autos am Vorabend des Daytona 500 im Februar. „Aber es stellte uns vor zwei Herausforderungen.

„Es gab Raum für etwas Kreativität und die Einführung einiger Technologien, die man normalerweise bei einem Serienauto nicht sieht, wie Schaltwippen am Lenkrad und die aerodynamischen Ergänzungen, die einem vielleicht zunächst nicht auffallen, aber mit zunehmender Betrachtung auf jeden Fall auffallen.“ das Auto, oder wenn man wirklich einen Side-by-Side mit einem echten Cup-Auto fährt. Und dann das Ausdauerelement, einen Motor so lange so hart laufen zu lassen und die Entwicklung eines völlig neuen Bremssystems. Sogar Fahrerwechsel, das ist alles neu für uns. Und das ist aufregend, aber es macht einem auch Sorgen: „Was haben wir vergessen?“ Das wird dich nachts wach halten.

Aber das ist doch nur Training für ein 24-Stunden-Rennen, oder?

„Ja. In Le Mans wird es nur etwas lauter sein, als wenn ich zu Hause im Bett liege und Checklisten durchgehe.“

Eigentlich viel lauter. Und wenn alle ehrlich sind, ist das der Teil von all dem, auf den sie sich am meisten freuen: das kehlige Drachenbrüllen, das vom Tunnel aus Beton und Aluminium der Fahrerlagertribüne und der Boxengasse widerhallt, der die Gerade mit der Start-/Ziellinie umschließt .

Le-Mans-Besucher der alten Schule erzählen noch immer die Geschichten von 1976. Das war das letzte Mal, dass eine NASCAR-Maschine über den Circuit de la Sarthe rumpelte. Es gab ein Paar von ihnen, auch bekannt als die zwei Monster.

Der Motorsport auf der ganzen Welt hatte aufgrund der anhaltenden Ölkrise im Nahen Osten Probleme. Daher entschieden sich rivalisierende Sanktionsbehörden klugerweise dafür, an kooperativen Ideen zu arbeiten, um die dünner werdenden Anmeldelisten zu stützen. Der ACO und die Familie France – der in Florida ansässige Eigentümer/Betreiber von NASCAR, nicht die Nation – überlegten Ideen, um die 24-Stunden-Rennen in Daytona, Sebring und Le Mans zu unterstützen. Ein Teil dieses Plans bestand darin, dass NASCAR zwei Teilnehmer für die Ausgabe von Le Mans 1976 einbrachte.

„Als ich diesen Dodge Charger startete und diesen Deal über die Mulsanne-Geraden schaffte, drehten diese Leute durch“, erinnerte sich Hershel McGriff bei seiner Aufnahme in die NASCAR Hall of Fame im Januar. Der Straßenrennfahrer von der Westküste fuhr gemeinsam mit seinem Sohn Doug die von Olympia Beer gesponserte Maschine Nr. 4. „Es war eine wilde Zeit für Sportwagen, und es gab damals viele seltsam aussehende Maschinen. Wir haben uns wirklich hervorgetan und mussten uns für dieses Rennen qualifizieren. Es war stressig, aber es hat so viel Spaß gemacht.“

Der andere Teilnehmer war der Ford Torino Nr. 90, der dem Gentleman Junie Donlavey aus Virginia gehörte und von Dick Brooks aus South Carolina, Dick Hutcherson aus Iowa und dem Franzosen Marcel Mignot gefahren wurde.

Mit Blick auf @nascarg56 bei #LeMans24: Wie wahnsinnig großartig ist es, dass Herschel McGriff und Junie Donlavey 1976 einen Charger & Torino aufstellten? Dick Brooks fuhr für Donlavey. Ich wünschte, ich hätte sehen können, wie die Einheimischen auf Junies und Dicks Akzente in Virginia und South Carolina reagierten! #NASCAR75 pic.twitter.com/cwJ3eZifiN

„Unsere Motoren waren nicht für ihren Treibstoff ausgelegt, daher habe ich nicht lange durchgehalten“, erinnert sich McGriff. „Junies Auto hatte früh Probleme, aber sie stiegen wieder aus und liefen die ganze Nacht. Ich war enttäuscht, aber als es vorbei war, dankten uns die Leute immer wieder dafür, dass wir da waren. Sie liebten diese Autos. Und ich denke, sie werden dieses jetzt lieben.“ ."

Das ist sicherlich die Hoffnung und das Ziel von NASCAR. Für das Garage 56-Team selbst ist es das Ziel, Geschwindigkeit zu finden, Spaß zu haben und letztendlich bis zum Ziel zu kommen.

„Rennen 24 Stunden lang. Wenn uns das gelingt, ist das eine erfolgreiche Reise“, sagt Button. „Aber überraschen Sie auch einige Leute. Ich weiß, ich war überrascht, als ich dieses Auto zum ersten Mal fuhr. Ich stieg aus und sagte zu Jimmie und Rocky: ‚Das macht keinen Sinn, so viel Leistung und so wenig Grip‘, aber ich erzählte es auch.“ Es hat genauso viel Spaß gemacht wie ich. Ich liebe einfach coole Rennmaschinen.

„Das ist alles, was wir als Motorsportfan wirklich sehen wollen: coole Rennmaschinen. Und das ist eine coole Rennmaschine.“