Nach 100 Jahren ist der Einfluss der Planters im Zuge des Booms von Suffolk geschwunden

Von AARON APPLEGATE

Der Virginian-Pilot

SUFFOLK – Als Planters 1994 ein 35-Millionen-Dollar-Werk eröffnete, um seine veraltete Fabrik zu ersetzen, waren die Stadtbeamten begeistert.

„Planters ist seit jeher ein Synonym für Suffolk“, sagte Bürgermeister S. Chris Jones, jetzt Staatsdelegierter, bei der Banddurchschneidung.

Heute ist Planters, das dieses Jahr 100 Jahre alt wird, nicht mehr der wichtigste Arbeitgeber oder Steuerzahler der Stadt, eine Auszeichnung, die es jahrzehntelang innehatte. Mit rund 350 Vollzeitbeschäftigten liegt es auf Platz 11, hinter den Suffolk Public Schools und der Stadtregierung, dem US Joint Forces Command, dem Sentara Obici Hospital und Unternehmen wie QVC, Wal-Mart und Ciba Specialty Chemicals.

Es ist nicht so, dass Planters ins Wanken gerät. Weit davon entfernt. Die 42 Hektar große Fabrik in Suffolk produziert etwa die Hälfte aller Planters-Produkte: Erdnüsse, Cashewnüsse, Mandeln, Pistazien, Haselnüsse und Studentenfutter mit Trockenfrüchten und Schokolade für Lebensmittel- und Convenience-Läden. Den Rest produziert die andere Planters-Fabrik in Fort Smith, Arkansas.

Planters, im Besitz von Kraft Foods Inc., ist eine der 50 Marken des Lebensmittel- und Getränkegiganten mit einem Jahresumsatz von mehr als 100 Millionen US-Dollar, sagte Kraft-Sprecherin Cathy Pernu.

Im Laufe der Jahre haben jedoch Unternehmensfusionen – Kraft übernahm Planters im Jahr 2000 –, technologische Fortschritte, die die Zahl der Arbeitskräfte reduzierten, der Niedergang der lokalen Erdnussindustrie und das boomende Wachstum in Suffolk den Einfluss des Unternehmens geschwächt.

Während Planters weithin als solider, wenn auch etwas distanzierter Unternehmensbürger angesehen wird, erinnern sich die Suffolkianer daran, dass es noch viel mehr war.

„Als ich Bürgermeister war, konnte ich in die Planters-Zentrale gehen und sagen: ‚Ich brauche ein paar Proben, um sie bei einem regionalen Treffen an Freunde zu verteilen‘, und ich bekam sie. Das würde heute nicht passieren“, sagte Andy Damiani, ein Einwohner der Innenstadt Geschäftsmann, der von 1982 bis 1986 Bürgermeister war. „Pflanzer gehörten damals zur Familie. Heute ist das nicht mehr der Fall.“

Wie zwei alte Freunde, die sich auseinandergelebt haben, werden Suffolk und Planters immer eine Bindung haben. Generationen von Familien arbeiteten im Werk und verdienten Geld für Hypotheken und die Studiengebühren ihrer Kinder.

Firmengründer Amedeo Obici, der in Suffolk für sein Wohlwollen und seine Geschichte vom Tellerwäscher zum Millionär einen Mythosstatus erlangt hat, hinterließ in seinem Testament Millionen für den Bau des 1951 eröffneten Krankenhauses der Stadt.

Doch die heutige Verbindung zwischen Suffolk und Planters basiert weitgehend auf Nostalgie.

Suffolk ist nicht mehr Peanut City. Das ist eine antiquierte Identität, die die Stadtverwaltung, ohne jemanden zu beleidigen, stillschweigend abzulegen versucht.

Der Bürgermeister von Suffolk, Bobby Ralph, erwähnte in seiner jüngsten Rede zur Lage der Stadt acht Mal die „Modellierung und Simulation“ von Computern. Er hat nie „Peanuts“ gesagt.

„Ja, wir wollen als Sim City bekannt sein“, sagte Lynette White, die Tourismusdirektorin der Stadt, und bezog sich dabei auf den Spitznamen, den die Beamten für den High-Tech-Korridor im Norden von Suffolk pflegen. „Das ist heutzutage sexy. Erdnüsse sind nicht mehr so ​​sexy wie vor 100 Jahren.“

Und sie waren sexy. Im Oktober 1941 zogen junge Frauen Badeanzüge aus Erdnussschalen an, um Werbung für das erste große Erdnussfest zu machen. Das Festival, die Parade und die branchenfördernde Veranstaltung sollen 40.000 bis 50.000 Menschen nach Suffolk gelockt haben, mehr als die gesamte Bevölkerung von Suffolk und Nansemond County, die damals etwa 30.000 Menschen zählte.

Die Gouverneure von Virginia und North Carolina kamen. Eine ehemalige Miss America wurde zur Peanut Queen gekrönt. Nach einem Tag voller Feierlichkeiten nahm Obici Würdenträger auf seiner 105-Fuß-Yacht zu einer Dinner-Kreuzfahrt auf dem Nansemond River mit.

Es war eine berauschende Zeit in der Erdnuss-Boomtown. Erdnüsse waren die dominierende Einnahmequelle. Sie wurden angebaut, geerntet, sortiert, von Schale und Haut befreit, gesalzen, vakuumverpackt, mit Schokolade überzogen und zu Öl und Erdnussbutter gepresst. Die Stadt war voller Erdnussbetriebe – Bauern, Pflücker, Schäler und Verarbeiter.

Ein Radiosender in Suffolk, der bis Mitte der 1990er Jahre ausgestrahlt wurde, trug die Rufzeichen WLPM – World's Largest Peanut Market. Bei Fußballspielen pflegten die Cheerleader der Suffolk High School zu singen: „Ich bin mit Erdnüssen gezüchtet und mit Erdnüssen gefüttert, und wenn ich sterbe, werde ich erdnusstot sein.“

An der Spitze der Erdnusspyramide stand Planters Nut & Chocolate Co.

„Als man alt genug wurde, ging man nach der Schule, wenn man nicht aufs College ging, zu Planters“, sagte Mary Steward, 76, die dort von 1956 bis 1992 als Erdnusssortiererin und später als Mitarbeiterin arbeitete Maschinenreiniger.

„Ich schickte zwei Kinder aufs College, um für Planters zu arbeiten, und bezahlte mein Zuhause, indem ich für Planters arbeitete. Planters kümmerte sich um uns. Es wurden viele Häuser gekauft. Die Leute kauften Autos und bildeten ihren Kindern eine Ausbildung, und dann gingen einige ihrer Kinder dort zur Arbeit.“ . Das war mein Leben dort.“

Obici gründete das Unternehmen1906 in Wilkes-Barre, Pennsylvania, gegründet und 1913 nach Suffolk verlegt, um näher an den Erdnussfeldern zu sein.

Es war ein Glücksspiel. Obici, ein italienischer Einwanderer, der 1913 in den Süden zog, soll Schwierigkeiten gehabt haben, eine Bank zu finden, die ihm Geld leihen konnte. Schließlich erhielt er einen Kredit und begann mit dem Bau eines riesigen achtstöckigen Werks in der Innenstadt von Suffolk, das nach drei Erweiterungen entstand.

Durch technologische Innovationen und kluges Marketing baute Obici in Suffolk ein Erdnussimperium auf, das schnell zum größten Arbeitgeber und Steuerzahler der Stadt wurde.

Obici entdeckte eine Möglichkeit, Erdnüsse zu blanchieren, sodass sich die roten Schalen lösten, ohne dass die Nuss zerbrach. Er experimentierte mit Schokolade und Sirupen, um einige der ersten Erdnussbonbons herzustellen, und leistete Pionierarbeit bei der Vakuumversiegelung von Erdnüssen in Dosen.

Manchmal dachten die Leute, Obici sei verrückt. Beispielsweise kaufte er kurz nach seiner Ankunft in Suffolk eine kleine Eisenbahn-Stichleitung, die scheinbar nirgendwohin führte. Er baute umgehend sein Erdnusslager über den Gleisen, damit die Arbeiter die Erdnüsse vor dem Regen verladen konnten.

„Er sagte: ‚Mensch, ich decke meine Eisenbahnwaggons ab, ich kann meine Eisenbahnschienen abdecken‘“, sagte Janet Daum, Bibliothekarin am Sentara Obici Hospital.

Doch es war Obicis Marketing, das die Erdnuss – die zuvor in großen Mengen verkauft und im Zirkus an Nutztiere und Elefanten verfüttert wurde – in die Vorratskammern und Essenseimer in ganz Amerika brachte.

Im Jahr 1918 kaufte er aufwändig illustrierte Anzeigen in der Saturday Evening Post und machte Planters zur ersten gesalzenen Nuss, für die Werbung gemacht wurde. Fünf Jahre später stellte Obici die Kampagne „Nickel Lunch“ vor, die eine Unze geröstete Erdnüsse als günstigen, sättigenden Snack bewarb. Dann steckte er in jede Tüte Erdnüsse einen Buchstaben seines Nachnamens. Wenn Kunden OBICI buchstabierten, erhielten sie einen Preis. Später eröffnete er Einzelhandelsgeschäfte, die Planters-Produkte direkt an den Verbraucher verkauften, eine Abkehr vom traditionellen Vertrieb über Lebensmittelgeschäfte.

Obicis dauerhafte Marketingkreation,jedoch war Mr. Peanut.

Inspiriert von der Zeichnung eines Teenagers mit einer lächelnden Erdnuss mit Armen, Beinen und einem Stock fügten die Planters-Leute einen Zylinder und ein Monokel hinzu, um die elegante, aristokratische Hülsenfrucht zu kreieren.

Im Gegensatz zu vielen heutigen künstlerischen Werbekampagnen, die auf konzeptionellen oder indirekten Ansätzen basieren, liegt der Erfolg von Mr. Peanut in seiner Einfachheit.

„Es besteht kein Zweifel, um welches Produkt es sich handelt. Es ist die Erdnuss“, sagte Tom Powell, Präsident der Addison Group, einer Werbeagentur aus Suffolk. „Herr Obici sagte: ‚Sehen Sie, wir verkaufen Erdnüsse.‘ Die Einfachheit ist die Brillanz.“

Obici starb 1947, aber Mr. Peanut lebte weiter. In den 1950er Jahren boten Fernsehwerbespots Mr. Peanut einen neuen Absatzmarkt. Er war eine Attraktion auf der New Yorker Weltausstellung 1964. 1978 wurde eine Gruppe gegründet, die sich der Sammlung von Mr. Peanut-Erinnerungsstücken widmete. Heute hat Peanut Pals, das seinen Kongress 2007 in Suffolk abhalten wird, 525 Mitglieder.

Im Jahr 1999 brachte Planters das NutMobile auf den Markt, einen großen gelben Lastwagen, auf dessen Rücksitz ein riesiger Mr. Peanut saß und seinen Zylinder zurechtrückte.

Das NutMobile, das diesen Sommer auf Tour ist, soll am 13. Juni in Suffolk und vom 15. bis 18. Juni in Virginia Beach sein.

Bei aller Vertrautheit von Mr. Peanut,Allerdings haben Besucher nicht oft Einblick in die Suffolk Planters-Fabrik.

An einem Freitag verklebten Arbeiter in blauen Overalls und Haarnetzen Kisten mit abgepacktem Studentenfutter. Gabelstaplerfahrer surrten über makellose Betonböden und trugen Paletten voller Kartons, die sie achtfach übereinander stapelten. Der Lagerhallenboden fühlt sich an wie der Grund einer steilen Schlucht, umgeben von gemischten Nüssen und Cocktail-Erdnüssen.

Die Nüsse kommen aus allen Teilen der USA und der Welt, sagte Dan Huss, Werksleiter. Erdnüsse kommen aus Virginia, den Carolinas, Georgia, Oklahoma, Texas; Mandeln und Pistazien aus Kalifornien; Cashewnüsse aus Indien; und Haselnüsse aus der Türkei.

Sie werden in drei Gebäuden mit einer Gesamtfläche von 50.000 Quadratmetern gelagert und verarbeitet, was etwa der Größe von zehn Fußballfeldern entspricht. Ein Gebäude, das etwa ein Drittel der Fabrik ausmacht, verfügt über 61 separate Kühllager für Rohnüsse.

Kraft-Verantwortliche sprechen nicht über Produktionszahlen, aber die Fabrik in Suffolk stellt alle Planters-Produkte her, die in Dosen mit 3 und 4 Zoll Durchmesser erhältlich sind, die in Lebensmittelgeschäften und Convenience-Läden zu finden sind. Das Werk ist auch die einzige Quelle für alle Planters-Studentenmischungen in Plastiktüten. Die Fabrik in Arkansas stellt Produkte in größeren Behältern für Discount-Clubläden her, sagte Huss.

Durch ein 2005 hinzugefügtes neues Lager für die Lagerung fertiger Produkte wurde Platz für die Fertigung frei und eine externe Lagerung entfiel. Es signalisierte auch, dass Planters beabsichtigt, in Suffolk zu bleiben, eine Botschaft, die nicht immer klar war.

Die Beziehungzwischen Planters und Suffolk ist seit langem komplex.

Nachdem das Unternehmen 1975 sein Werk in Arkansas eröffnete, gab es regelmäßig Bedenken, dass Produktlinien von Suffolk verlagert würden. Unternehmenskürzungen und Arbeitskonflikte hielten die Menschen auf Trab.

„Es schien, als gäbe es alle paar Jahre eine Planters-Krise“, sagte Suffolk-Schatzmeister Ronald H. Williams. „Sie haben Personal verkleinert, Arbeiter entlassen und damit gedroht, eine Linie nach Fort Smith, Arkansas zu verlegen.“

1988 sprach Planters darüber, Suffolk zu verlassen. Die Stadtbeamten waren nervös. Etwa 900 Arbeitsplätze und ein riesiger Teil der Steuereinnahmen standen auf dem Spiel.

Der damalige Stadtverwalter John L. Rowe Jr. erklärte die Bedrohung folgendermaßen: „Der Verlust von Suffolk wäre so, als würde die Region Hampton Roads die Marine verlieren.“

Sie machten einen Deal: Ein städtisches Anreizpaket in Höhe von 4,6 Millionen US-Dollar hielt das Unternehmen in der Stadt.

Vor einigen Jahren verschlechterten sich die Beziehungen zwischen dem Unternehmen und der Stadt, als die Lagererweiterung von Planters The Fairgrounds bedrohte, ein Sanierungsprojekt auf einem Grundstück, das die Stadt an Planters verpachtet hatte. Endlich wurde ein Deal ausgearbeitet und das Projekt ist im Gange.

Stadtbeamte würden Planters-Fabrikführungen gerne als Touristenattraktion einrichten, wie die Hershey-Schokoladenfabrik in Hershey, Pennsylvania, aber Kraft hat dies nie zugelassen.

„Obwohl wir sehr stolz auf unser Werk in Suffolk sind, bewerben wir dieses oder ein anderes Kraft-Werk nicht als Touristenattraktion“, schrieb Pernu, Sprecherin von Kraft, in einer E-Mail. „Dabei handelt es sich um Lebensmittelverarbeitungsbetriebe, und es ist von größter Bedeutung, dass unsere Produkte für die Verbraucher gesund und sicher bleiben.“

Ein Beispiel für die Kluft zwischen dem Unternehmen und der Stadt ist das Planters Peanut Center in der Innenstadt von Suffolk, das frisch geröstete Erdnüsse, Süßigkeiten und Planters-Produkte verkauft, nie mit Planters oder Kraft verbunden war und seine Produkte von einem Vertriebshändler und Eigentümer aus Pennsylvania bezieht Sagte Faye Beale.

Heute Pflanzgefäßeund die Stadt sind eine für beide Seiten vorteilhafte, wenn auch oberflächliche Beziehung eingegangen, die sich normalerweise um Mr. Peanut dreht.

Planters leiht Suffolk regelmäßig ein Mr. Peanut-Kostüm für Paraden. Mr. Peanut war letztes Jahr auf den städtischen Autoaufklebern zu sehen. Kraft hat zugestimmt, einer Stadtgruppe die Verfolgung eines Mr. Peanut-Nummernschilds zu überlassen. Eine 90 cm hohe Statue von Mr. Peanut steht auf einem Sockel in einem Park in der Innenstadt.

Die Partnerstadtkommission von Suffolk und Stadtbeamte besuchten Oderzo, Italien, Obicis Geburtsort. Letztes Jahr veranstaltete die Kommission ein italienisches Festival in Suffolk mit Gästen aus Oderzo.

Auf dem Cover der Tourismusbroschüre der Stadt aus dem Jahr 2006 ist ein Foto der Mr. Peanut-Statuen auf Firmenzaunpfosten zu sehen.

Auch wenn die meisten Touristen nur die Außenseite der Fabrik sehen können, erfüllt Mr. Peanut einen Zweck.

„Er genießt so große Anerkennung, dass wir festgestellt haben, dass Familien, insbesondere Kinder, sich zu ihm hingezogen fühlen, die Broschüre in die Hand nehmen und sie Mama und Papa geben“, sagte White, Tourismusdirektor von Suffolk.

Ein großer Teil der abnehmenden Rolle der Pflanzer ist auf die schnelle Entwicklung zurückzuführen. Als eine der am schnellsten wachsenden Städte in Virginia hat Suffolk viele neue Unternehmen angezogen.

„Die Gemeinde wird so groß und die Stadt hat gute Arbeit geleistet, indem sie die Industrie angesiedelt hat, sodass wir nicht mehr die Einzigen sind“, sagte Huss, Werksleiter von Planters‘ Suffolk.

Die Stadtverwaltung und die öffentlichen Schulen, der größte Arbeitgeber der Stadt, sind gewachsen. Wal-Mart, Target und QVC zogen ein. Northern Suffolk ist ein Zentrum für militärische Computertechnologieforschung.

Führungskräfte von Planters, die früher Stützpfeiler der Gemeinschaft waren, kommen oft von anderen Kraft-Unternehmen und haben keine Verbindungen zu Suffolk.

Anfang dieses Jahres kaufte Sentara das Obici Hospital, vielleicht Amedeos größtes Vermächtnis und eines der letzten unabhängigen Krankenhäuser der Region. Die Louise Obici Memorial Nursing School, benannt nach Obicis Frau, wurde 2003 geschlossen.

Leise und ohneAls dramatisches Schlüsselereignis verblassen Planters, das Obici-Erbe und die Erdnussgeschichte der Stadt.

Im alten Erdnussviertel von Suffolk sind zylindrische Silos aus Wellblech mit hoch aufragenden Förderbändern gekrönt, die sich nicht mehr bewegen. Mit Brettern vernagelte Backsteingebäude mit verblassenden Druckbuchstaben werben für ausgestorbene Markennamen. Es ist die Peanut-Skyline einer anderen Ära.

Neben Planters sind noch zwei weitere Erdnussunternehmen in Suffolk tätig: Birdsong Peanuts, ein Schalenhändler, und Producers Peanuts Company, ein Erdnussbutterhersteller.

Und wenn der Wind aus Südost weht, weht der Geruch von Erdnüssen über die Innenstadt, eine scharfe und nostalgische Erinnerung an das, was war und an das Wenige, das noch übrig ist.

Erreichen Sie Aaron Applegate unter (757) 222-5555 oder aaron.applegate@pilot

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